Cassini 1997-2017: Călătorie nesfârșită, speranță de viață într-un ocean misterios la peste un miliard de km distanță
Astăzi, în jurul orei 17.30 IST, nava spațială Cassini a NASA va fi zdrobită de presiunea și temperatura ultimei îmbrățișări a planetei cu care a romant de când a sosit în lumea Saturniană, acum 13 ani. Saltul interplanetar uriaș al omenirii a deschis porțile unora dintre cele mai mari descoperiri ale astronomiei.

În 1997, NASA și-a sărbătorit întoarcerea pe Planeta Roșie cu o aterizare perfectă a Misiunii Mars Pathfinder. Mars Pathfinder a fost o misiune foarte frugală, care a costat mai puțin decât Waterworld, un film de Kevin Costner cu doi ani mai devreme. Dar o misiune mult mai mare, de peste 10 ori mai scumpă și în curs de dezvoltare de aproximativ un deceniu, a fost lansată și în 1997 – fără prea multă presă sau fanfară publică.
Cassini Huygens, o misiune emblematică a NASA, în colaborare cu Agenția Spațială Europeană, s-a îndreptat spre Saturn, pentru a studia planeta și lunile sale. Câteva curse de zbor ale Voyager-1 și Voyager-2 și ale Pioneer au returnat suficiente date interesante pentru a convinge un consorțiu de agenții spațiale condus de NASA că a sosit timpul pentru o misiune majoră pe Saturn. Deoarece Saturn este atât de departe, misiunea ar fi alimentată de un generator termic radioactiv alimentat cu plutoniu. Puterea electrică necesară pentru misiune ar fi mai mică decât cea necesară pentru un aparat de aer condiționat de cameră - și egală cu opt becuri de 100 de wați. Cassini avea să poarte sonda Huygens care ar încerca să aterizeze pe una dintre cele mai interesante și mai asemănătoare luni ale Pământului, Titan.
Cassini a urmat ruta pitorească către Saturn - a zburat pe lângă Venus, Pământ și Jupiter, călătorind 2 miliarde de mile pentru a ajunge la destinație în șapte ani. În momentul în care Cassini a fost gata pentru inserarea orbitală în jurul lui Saturn, următoarea generație de rover-uri pe Marte a NASA, Spirit și Opportunity, erau deja la sol.
***
Pământul și Marte au similarități - ambele sunt planete terestre formate din silicați, ambele au apă de suprafață. Dar Saturn este complet diferit.
Imaginați-vă că aterizați pe Saturn - nu există nicio suprafață solidă pe care să mergeți. Saturn are un miez metalic, acoperit cu hidrogen metalic și lichid. Este alcătuit din gaz și, teoretic, ar putea pluti pe apă - densitatea lui Saturn este cu 30% mai mică decât cea a apei. Deși planeta este de aproximativ 700 de ori mai mare ca volumul Pământului, densitatea ei este de o opteme față de Pământ.
Te-ai plictisit să privești doar o Lună pe Pământ? Sunt 62 pe Saturn. Cel mai mare dintre aceștia, Titan, este mai mare decât planeta Mercur.
Dacă ați crezut că uraganul Irma este rău, gândiți-vă la asta: furtunile de pe Saturn sunt de aproximativ 10 ori mai puternice la 1.200 de mile/h și durează de la ani la decenii.
Te-ai speriat de fulgere pe Pământ? Furtunile de pe Saturn produc uneori fulgere la fiecare 1/10 de secundă.
Te simți bătrân pe Pământ? Un an pe Saturn înseamnă 29 de ani pământeni!
***
Deci, care au fost realizările științifice ale lui Cassini de-a lungul misiunii sale de 14 ani? Nava spațială a finalizat aproximativ 300 de orbite în jurul lui Saturn, inclusiv peste 150 de zburări ale lunilor sale; a descoperit șase luni noi și două oceane subterane pe luni diferite. La fel ca pe Pământ, există patru anotimpuri pe Saturn; Cassini a putut să probeze trei dintre acestea.
Denzel Washington în valoare de 2019
Sonda Huygens transporta o mulțime de instrumente, a fost proiectată să intre și să supraviețuiască coborârii de aproximativ 3 ore prin atmosfera lui Saturn și, de asemenea, să supraviețuiască unei aterizări pe ocean. A aterizat cu succes pe Titan, cel mai îndepărtat corp pe care NASA a aterizat o navă spațială.
La fel ca cea a Pământului, atmosfera lui Titan este în principal azot, cu urme de metan. Deoarece metanul Pământului are surse biogene, întrebarea este dacă metanul de pe Titan are legătură cu viața. Sonda Huygens a dezvăluit o lume fascinantă pe Titan - o temperatură de aproximativ -180C, sau mai rece decât Antarctica, cu presiunea atmosferică cu aproximativ 50% mai mare decât pe suprafața Pământului. Metanul este mai aproape de suprafață și probabil că există o sursă de metan lichid aproape de suprafață.
O imagine a unui vulcan de pe Pământ evocă imagini de magmă vulcanică fierbinte și gaze; imaginează-ți un vulcan rece. Sonda Cassini-Huygens a găsit dovezi puternice de criovulcanism - un vulcan în care gheața de apă și un amestec de hidrocarburi sunt vărsate în atmosfera groasă a lui Titan. De fapt, criovulcanismul este acum considerat a fi destul de comun în sateliții planetelor exterioare.
***
Unde în Sistemul Solar ai găsi viață? Aceasta poate fi cea mai mare descoperire a lui Cassini. Datele de la sonda spațială indică că sub crusta de gheață a lunii Enceladus se află un ocean mare, mai adânc decât Oceanul Pacific. Pe alocuri, crusta are o grosime de aproximativ o milă. Mai mult, există probabil o sursă de căldură în interiorul lui Enceladus, care face ca apa oceanului să erupă la suprafață. Oceanul de pe Enceladus este întunecat și de opt ori mai adânc decât adâncimea medie a Oceanului Pacific.
Acest cadru ecologic este ciudat de asemănător cu Pământul - și pe Pământ, un astfel de habitat susține viața. Majoritatea oceanelor Pământului sunt întunecate - zona afotică în care lumina soarelui nu se infiltra începe la doar un kilometru de la suprafață, în timp ce oceanele pot fi adânci de până la 11 km în anumite locuri, cum ar fi în șanțul Marianelor. Pe Pământ, există surse de căldură care provoacă activitate vulcanică sau hidrotermală pe fundul oceanului. Aceste orificii hidrotermale s-au considerat cândva a fi inospitaliere vieții: ce organism ar trăi, la urma urmei, în ape reci ca gheață, în întuneric, în presiunea mare a fundului oceanului, în condiții acide bogate în sulf? Cu toate acestea, cercetările recente finanțate de NASA au arătat că viața înflorește în gurile vulcanice subacvatice. Deoarece există o absență a luminii, unele dintre organismele microscopice sunt chimioautotrofe, ceea ce înseamnă că obțin energie din reacții chimice - spre deosebire de organismele de pe suprafața Pământului, care sunt fotoautotrofe (obțin energie din lumină).
***Întrebarea de un miliard de dolari, deci, este: dacă viața se găsește în gurile hidrotermale de sub oceanele de pe Pământ, viața pândește în adâncurile întunecate ale oceanului subteran masiv de pe Enceladus? Dacă da, care sunt atributele acestor forme de viață? Sunt microscopice? Sunt chimioautotrofe? Sperăm că o misiune ulterioară la Cassini în următoarele decenii va oferi răspunsurile.
O VIAȚĂ ÎN ACESTĂ LUME (Sursa: NASA)
15 octombrie 1997, decolare: Titan IVB/Centaur a decolat cu orbiterul Cassini și sonda Huygens a ESA la bord.
25 aprilie 1998, primul zbor al lui Venus: Cassini-Huygens a efectuat un zbor al lui Venus, mergând pe o rază de 176 mile (284 km) de suprafața lui Venus. Asistența gravitațională a accelerat nava spațială cu aproximativ 7 km/s, pentru a o ajuta să ajungă la Saturn
24 iunie 1999, al doilea zbor al lui Venus: După o altă călătorie în jurul Soarelui, Cassini-Huygens a efectuat un al doilea zbor al lui Venus pentru o altă asistență gravitațională, de data aceasta venind la 600 km de planetă.
17 august 1999, zbor Pământ-Lună: La aproape 2 ani de la lansare, Cassini-Huygens a zburat pe o rază de 1.100 km de Pământ, adunând o creștere a vitezei de 5,5 km/s.
Decembrie 1999-aprilie 2000, prin centura de asteroizi: Cassini-Huygens a devenit a șaptea navă spațială care a negociat vreodată centura
29 decembrie 2000, Explorarea lui Jupiter: Cassini-Huygens a făcut cea mai apropiată apropiere de Jupiter la 10 milioane de km pe 30 decembrie, oferind, împreună cu sonda spațială Galileo, care orbitează deja în jurul lui Jupiter, o perspectivă unică asupra sistemului Jovian.
31 octombrie 2002, Camera testată OK: Cassini a surprins o imagine a lui Saturn în timpul unui test al camerei cu 20 de luni înainte de a ajunge pe planetă. Era atunci la 285 de milioane de km de Saturn, aproape de două ori distanța dintre Pământ și Soare
7 aprilie 2004, Privind furtunile Saturniene: La trei luni de la sosirea pe Saturn, Cassini a observat două furtuni fuzionarea într-o furtună mai mare - doar a doua oară când acest fenomen a fost observat pe Saturn.
31 mai 2004, două luni noi: Cassini a descoperit două luni necunoscute anterior - Methone și Pallene, cu diametrul de 3 și 5 km, ducând numărul de luni cunoscute ai lui Saturn la 60. Aceasta avea să crească
10 iunie 2004, în primul rând, Phoebe: Phoebe a fost prima dintre numeroasele zburări lunare ale lui Cassini. Nava spațială a zburat la 2.000 km de Luna întunecată, de 1.000 de ori mai aproape decât Voyager-2, care a ajuns la 2,2 milioane km de Phoebe în 1981.
30 iunie 2004, inserarea orbitei lui Saturn: Cassini, încă purtând sonda Huygens, a devenit prima navă spațială care a orbita Saturn
24 octombrie 2004, prima întâlnire cu Titan: Nava spațială a transmis informații și imagini după ce a trecut cu succes atmosfera tulbure a lunii lui Saturn Titan de la 1.200 km deasupra suprafeței lui Titan
23 decembrie 2004, sonda Huygens desprinde: Sonda Huygens s-a desprins de orbiterul Cassini pentru a începe o călătorie de trei săptămâni către Titan
13 ianuarie 2005, Descent to Titan: Huygens a aterizat pe Titan - prima și singura aterizare pe orice lume din sistemul solar exterior. Coborârea a durat două ore și 27 de minute, iar sonda alimentată cu baterii a trăit încă 72 de minute pe suprafața Titanului și a transmis imagini spectaculoase care au dezvăluit meteorologie și geologie extraordinar de asemănătoare cu cele ale Pământului.
8 martie 2006, apă lichidă pe o lună: Oamenii de știință au anunțat dovezi că rezervoarele de apă lichidă alimentează un nor imens de vapori peste regiunile polare de sud ale lui Enceladus, o mică lună a lui Saturn. La începutul lunii februarie, Cassini descoperise ceva ca o atmosferă pe Enceladus.
31 mai 2008, misiune primară în: În patru ani la Saturn, Cassini a dezvăluit o mulțime de noi cunoștințe despre planetă, inelele și lunile sale.
2 februarie 2010, misiune prelungită până în 2017: Extensia i-a permis lui Cassini să observe schimbările sezoniere în sistemul Saturn pe aproape jumătate din orbita de 30 de ani a planetei în jurul Soarelui.
21 iunie 2011, oceanul ascuns al lui Enceladus: Cassini a găsit mai multe dovezi pentru un rezervor de apă sărată la scară largă sub crusta de gheață a lui Enceladus
1 martie 2012, un indiciu de aer proaspăt la Dione: Cassini a adulmecat ioni moleculari de oxigen în jurul lunii lui Saturn Dione. Ionii sunt rari - unul la fiecare 11 cm cubi
5 martie 2014, al 100-lea zbor al Titanului: Fiecare zbor a oferit puțin mai multe cunoștințe despre Titan și asemănările sale izbitoare cu Pământul. Titan este cu adevărat Pământul timpuriu în îngheț
27 iulie 2014, 101 gheizere pe Enceladus: 101 gheizere distincte au sugerat că este posibil ca apa lichidă să ajungă din marea subterană a Lunii până la suprafață.
12 apr 2017, Energie pentru viață? Oamenii de știință au anunțat indicația de hidrogen gazos, care ar putea furniza o sursă de energie chimică pentru viață, în oceanul subteran al lui Enceladus.
23 aprilie 2017, zborul final al Titanului: Cassini a trecut la 979 km deasupra suprafeței Titanului la cea de-a 127-a și ultima apropiere
26 aprilie 2017, a început marea finală: Cassini a semnalat sfârșitul misiunii sale istorice cu 22 de bucle îndrăznețe prin golul dintre Saturn și cel mai interior inel al său, apropiindu-se mai mult decât oricând înainte și explorând o lume cu totul nouă Saturniană în acest proces.
15 septembrie 2017, Marea Finală: La o lună mai mică de 20 de ani în spațiu, Cassini își va face ultima aruncare în atmosfera lui Saturn. Va fi zdrobit și vaporizat de presiunea și temperatura îmbrățișării finale a lui Saturn.
Imparte Cu Prietenii Tai: